通过网络的多种使用和好处中，网络改变并简化了人们之间的交流方式。即时通讯帮助人们更好的凝聚在一起，从ICQ到AIM，从Google Chat到Facebook Chat，几年来网络用户已经可以即时相互发送信息了。但是即时通讯是从什么时候开始的呢？即时通讯作为一个不断演变的想法出现了很长时间，所以从一定程度来说很难找到它的起始时间。出人意料的是，你知道即时通讯比万维网的出现还早吗？
在上世纪90年代早期，“即时通讯”开始普遍被使用，然而这个概念追溯到上世纪60年代中期。类如兼容分时系统（CTSS）的多用户操作系统允许多达30个用户同时登录并且相互发送消息。这种系统更贴近于我们现在说的邮件，截止到1965已有上百名来自麻省理工和一些英国大学的用户注册。在70年代，研究对等网络原型机的程序员使得大学和研究所建立在使用相同电脑的用户间的简单的沟通方式。由麻省理工研究的Zephyr通知系统使用Unix来定位并发送消息给用户。80年代人们对电子公告板系统（BBS）产生了浓厚的兴趣。BBS是一种允许用户使用终端程序来上传或下载软件并且互相直接交换信息。在1982年，Commodore International公司发布了Commodore 64 计算机。Commodore 64包含了网络服务，量子链路（Q-link）。量子链路用户按月支付发送消息的费用，消息接收者可以选择回复或者忽略消息。由CompuServe在1980年创建的CB模拟器通过基于文本的消息以及用户句柄模拟了民用波段广播，这被认为是第一个致力于在线聊天的服务。
1996年以色列公司Mirabilis发布了ICQ，一个基于文本的信使。ICQ成为第一个真正进入在线网络市场的产品。它允许多用户聊天、文件传输、用户目录检索等。AOL公司在1998年受够了Mirabilis和ICQ并在2010年卖给了数字天空科技公司。最新一版的ICQ包含了facebook整合，移动同步以及进一步更新。真正的转折点发生在1997年AOL推出了AIM，吸引了一批真正懂技术的互联网用户。当你想到AIM，你会想到当你的好友列表里的朋友上线下线时的敲门关门声。就像在这之前的服务，AIM允许用户之间相互发送消息，用户文件配置，图标设置等。截至到2005年，AIM主导了市场用拥有5300万用户。 Pidgin在1998年作为一个开源即时通讯客户端允许用户在不同的操作系统上进行交流。2007年Pidgin约有超过300万用户。
微软公司在1999年发布了MSN信使，在MSN的发布新闻稿中写到：“MSN服务告知客户当他们的朋友，家人，同时在线时可以和超过400万的用户发送消息以及邮件。”MSN在2005年时增加了照片分享，社交网络整合以及游戏等服务。截至到2009年，MSN宣称每月有3300万的活跃用户使用。在今天，即时通讯发展越发快速。从以前的单个文字发送，到今天的语音、文字、图片、视频、动画表情发送等。这都源于计算机网络的发展。
