即时通讯是通过键入文本或其他多媒体内容，如图片、短语音、短视频在两个或更多人之间进行聊天的一种方式。文本然后通过计算机通过诸如因特网之类的网络发送。即时通讯必须有一个即时通讯客户端，该客户端连接到可以发送即时通讯的服务。即时通讯与电子邮件不同，因为会话发生并可立即（即时）读取。多协议即时通讯应用程序允许连接到许多即时通讯网络。
即时通讯服务从一种较旧且仍然流行的在线聊天方式中获得了许多想法，这种聊天方式称为Internet Relay Chat（IRC）。在早期的即时通讯程序中，每个字母在输入时都会出现，并且在删除字母以纠正拼写错误时会出现。这使得它更像是一次电话交谈，而不是发送信件。在较新的即时通讯程序中，对话中的其他读者通常仅在开始新行后看到每行文本。大多数即时通讯程序都可以设置状态消息。这个工程就像电话答录机上的信息。它显示了人们是否在线并想聊天。
即时通讯存在的几种中标准：IETF的SIP（会话发起协议）和SIMPLE（即时通讯和存在利用扩展的SIP），APEX（应用交换），Prim（在场和即时通讯协议），开放基于XML的XMPP（可扩展消息和呈现协议），通常称为Jabber和OMA（开放移动联盟）IMPS（即时通讯和呈现服务），专门为移动设备创建。根据最近的一份IDC出版物，预计目前全球有超过2000万的商业用户正在使用企业即时通讯，到2005年这个数字可能会上升到接近3亿。曾经，大家试图为所有主要IM提供商（美国在线，雅虎和微软）制定一个标准。这个目标至今没有达成，所以大家仍然使用自己的专有协议。
在IM服务器应用程序中结合许多不同的协议。这种方法将与其他服务进行通信的任务转移到服务器。客户不需要知道或关心其他IM协议。例如，LCS 2005 Public IM Connectivity。这种方法在Jabber / XMPP服务器中非常流行。
另一种协议，允许组织通过使他们限制对服务器的访问来创建他们自己的私人即时通讯传送网络（通常使用IM网络完全在他们的防火墙后）并管理用户权限。其他企业消息传递系统允许注册用户通过使用安全防火墙友好的基于HTTPS的协议，从公司局域网外部进行连接。通常，专用公司IM服务器具有几项优点，例如预先填充的联系人列表，集成身份验证以及更好的安全和隐私。
